在冷戰初期，還沒有軍事偵查衛星，為了窺探蘇聯腹地的軍事秘密，美國人開始制造各種型號的遠程偵察機。50年代，美國開始用基于B57轟炸機改造的RB57D偵察機對東歐進行偵查，而對蘇聯內部的偵查任務則交給了著名的U-2偵察機。這些飛機敢于執行深入敵后任務主要憑借強大的飛行高度，RB57D可以飛2萬多米高，U2更是可以飛上3萬米，當時的戰斗機和截擊機都爬不了這么高，更不用說打下他們了。一時間，美國人把蘇聯腹地的要害地區拍了個遍。
但好景不長，俄國人拿出了秘密武器：S-75式防空導彈。這種被北約稱為薩姆-2的武器的出現具有劃時代意義，射程40公里，射高超過3萬米，一切偵察機都在其打擊高度之內。1959年，中國人民解放軍在北京附近用S-75首開紀錄，打掉了一架國民黨軍的RB-57D。1960年，蘇聯的導彈部隊終于用S-75擊落了U2。美國人開始意識到單純的高空優勢已經喪失，只有用高空高速結合才能打穿敵人的防空網繼續執行偵查任務。美國人開始試圖研制超高速的偵察機。當時提出的技術指標在今天看來也是不可思議的：有人駕駛的飛行器實現雙三，也就是最大速度超過3倍音速，最大飛行高度超過3萬米。冷戰的瘋狂背景下，洛克希德公司的“臭鼬工廠”居然在短短幾年時間內就拿出了設計方案并最終在1962年完成試飛。其達到了所有設計指標，并在1965年裝備部隊。這就是SR71“黑鳥”的由來。其至今仍然是有人駕駛飛機中飛的最快的。
為了應付高速飛行的超高溫，SR71機身有百分之90以上使用昂貴的鈦合金打造，十分土豪。在60年代的造價就接近4000萬美元，用今天的幣值計算，可能接近20億美元之巨。其最大飛行速度達到了驚人的3.5倍音速，在飛行測試中曾進行過由美國紐約飛到倫敦的試驗，結果黑鳥只用了不到2個小時就到達了目的地！更為關鍵的是，黑鳥可以長時間用3倍音速以上的高速巡航，根本不用擔心遭遇對方導彈和戰斗機的攔截：可能導彈還沒來得及發射黑鳥就已經沖出了其射程。黑鳥的航程也十分巨大，而且可以進行若干次空中加油。
服役后，黑鳥經常利用其高速對敵對國家進行肆無忌憚的偵查，包括蘇聯、中國、越南和古巴。唯一可對其造成威脅的就是蘇聯在60年代末裝備的米格25，其在加力狀態可以超過3倍音速，利用這個短暫的時間完成對黑鳥的攔截。在當時的東德，蘇聯的米格25經常和SR71進行高速追逐，甚是有趣。1981年，一架黑鳥在東北亞某國上空被蘇聯人指揮的S-200重型防空導彈打傷，這是其唯一的戰損記錄。但黑鳥實在太貴了，每次飛行后都要進行大量維護。90年代冷戰結束后美軍就退役了黑鳥，其曾在90年代末試圖重新服役，但每個月3000萬一架的保養費用讓財大氣粗美國人也望而卻步。另外，SR71的故障率實在太高，居然有三分之一的黑鳥因為故障而墜毀，其實也只是一種應急產物。
